LA MAISON DE LA GUITARE

La guitare électrique est un type de guitare pourvue d'un corps le plus souvent plein (solid body) et qui produit des sons via des micros captant et transformant les vibrations des cordes en signal électrique. Ce signal peut ensuite être modifié par divers accessoires comme des pédales d'effets avant d'être amplifié et converti en signal sonore par un ampli de guitare, ce qui augmente significativement la puissance et la richesse de l'instrument.

Contrairement à la majorité des instruments à cordes, la guitare électrique ne doit pas sa sonorité uniquement à ses caractéristiques acoustiques – même si elles demeurent importantes pour la qualité globale du timbre. Grâce aux micros de cet instrument électromécanique, on a vu se développer un nouvel art de la lutherie amenant des formes de guitare originales voire excentriques. D'ailleurs, en théorie, une guitare au corps le plus réduit possible aura un excellent sustain.

La guitare électrique est massivement utilisée dans des styles musicaux très divers, les plus représentatifs étant le rock, le heavy metal, le blues et le jazz.

Origines 

Le premier exemplaire connu date de 1924, prototype réalisé par Lloyd Loar, alors ingénieur deus ex machina de Gibson Guitar Corporation. Selon André Duchossoir, qui en propose une photographie dans son ouvrage Gibson Electrics[1], il s'agirait d'une guitare électroacoustique amplifiée. Elle ne fut pas approuvée par la direction d'alors, ce qui, en rétrospective, démontre un manque de flair du directeur général à l'époque, Guy Hart.

Les premières guitares électriques (commercialisées) sont l'œuvre d'équipes hétéroclites, comprenant luthiers, mordus d'électronique et fabricants d'instruments. On trouve des modèles dès les années 1930 chez Rickenbacker, des guitares munies de microphones en tungstène. Le développement de la guitare électrique coïncide avec celui des formations big band, des orchestres de jazz dans lesquels la guitare ne pouvait plus rivaliser en termes de niveau sonore avec la multitude d'autres instruments, cuivres compris. À la base, les guitares étaient plus simplement électrifiées : une guitare Archtop à caisse de résonance était pourvue de transducteurs électroacoustiques. Mais le véritable décollage commercial coïncide avec l'apparition chez Gibson en 1937 (504 exemplaires expédiés) de L'ES-150, surnommée depuis « modèle Charlie Christian ».

Au XXIe siècle, une grande partie des guitares électriques sont dites solid body, car elles ne disposent pas de caisse de résonance : leur corps est plein. Une des premières solid body a été conçue par le guitariste et inventeur Les Paul au début des années 1940, alors qu'il travaillait, en tant qu'hôte, dans l'usine d'Epiphone Guitar. Sa guitare était appelée the log («la poutre» en anglais) car elle était de forme rectangulaire, simplement munie d'un manche et d'une tête. Mais des recherches approfondies ont révélé que d'autres guitares électriques "solid body" avaient déjà été fabriquées auparavant. Il s'agissait de prototypes de luthiers, certains modèles ayant même été commercialisés en petite série, comme chez Audiovox et Rickenbacker vers 1935.

Orville Gibson, luthier, proposait également une guitare semi-acoustique pourvue de microphones (ce qui ressemble à une performance, puisqu'il décède en 1918). Mais c'est par l'électricien et fabricant d'amplificateurs Leo Fender, que le premier modèle solid body à succès est fabriqué en 1950 : la Fender Telecaster, suivie en 1954 par la guitare électrique la plus répandue et copiée depuis lors : la Stratocaster. Cette même année sort la Gibson Les Paul, encore aujourd'hui un instrument de luxe. Fender inventera aussi la basse électrique moderne, qui vint remplacer les prototypes précédents et les contrebasses utilisées jusqu'alors.

Au XXIe siècle, Les Paul et Stratocaster demeurent les deux types de guitares électriques dominants, aux formes maintes fois copiées. Les premières Fender introduisirent sur le marché l'idée du manche vissé et fabriqué séparément du corps, idée largement répandue en 2008.

Inventée aux États-Unis, la guitare électrique s'est vite imposée tout autour de la planète, sa fabrication aussi. La facture instrumentale italienne, déjà développée dans les années 1950, s'est emparée de ce nouvel instrument, citons Eko, Davoli, Crucianelli, Meazzi, Galanti et bien d'autres. En Allemagne également, où étaient stationnés de nombreux soldats américains, de beaux instruments ont été produits : Höfner, Hoyer... Citons aussi Hagström en Suède.

En France les premiers chantres de la guitare électrique furent en 1956 les frères Jacobacci suivis en 1978 par Christophe Leduc, en 1980 par Patrice Vigier, et en 1982 par Lag. De très nombreux artisans s'y installeront ensuite, contribuant à donner une renommée internationale à la lutherie française, citons Franck Cheval, Patrice Blanc, Maurice Dupont Frédéric Pons et Alexandre Littee. Des luthiers français firent d'intéressantes innovations, comme la table flottante (Leduc), le manche 90/10 (90% bois, 10% carbonne) ou le vibrato avec roulements à aiguilles (Vigier).

Principe et fonctionnement

Types de guitares électriques 

Moonlander, Lee Ranaldo, Sonic Youth, Yuri Landman, 2007

Une guitare électrique comporte le plus souvent six cordes métalliques. Trois d'entre elles, les basses – voire quatre pour les guitares de jazz – sont filées, c'est-à-dire munies d'une gaine. L'accord traditionnel à vide est, de la note la plus grave à la plus aiguë : mi, la, ré, sol, si et mi (EADGBE en notation anglo-saxonne). Il existe également des guitares électriques à sept cordes (la corde supplémentaire étant souvent plus grave, un si) généralisées par Steve Vai, et d'autres à douze cordes groupées par paires pour un son puissant et cristallin. On trouve également des guitares à deux manches permettant de coupler en un seul instrument une guitare six cordes et une douze cordes comme en jouait Jimmy Page, ou encore une acoustique et une électrique.

Plusieurs types de guitares électriques existent :

• les guitares à corps plein dites solid body, très populaires dans le rock et la pop, sont très polyvalentes. On peut citer parmi les modèles les plus représentatifs Gibson SG, Fender Telecaster, Fender Stratocaster et Gibson Les Paul ;
• les guitares demi-caisses ou quart de caisse dites semi-hollow, avec ou sans poutre centrale, ont un son plus « chaud » et sont préférées dans le rock'n'roll et le blues. La Gibson ES-335 et ses variantes sont parmi les modèles les plus connus, on peut aussi citer les Gretsh utilisés par George Harrison. Les demi-caisses étaient celles qu'utilisaient les Beatles ;
• les guitares à caisse dites hollow, dont font parties les guitares guitares Archtop, sont équipées de microphones doubles et utilisées essentiellement en jazz, car elles offrent un son plus « rond ». La Gibson ES-175 est un exemple répandu.

Certaines guitares électriques ont un chevalet acceptant un vibrato (tremolo ou whammy bar en anglais) pour réaliser des bends et des vibrato. Le Floyd Rose est un type de chevalet qui résout le problème du désaccordage rapide dû à l'usage du vibrato.

Parmi les marques les plus reconnues, notons la présence de Behringer, Danelectro, Dean, Epiphone, ESP, Fender , Gibson, Guerilla Guitars, Hagstrom, Ibanez, Oscar Schmidt, Peavey, PRS Guitars, Stagg, Traveler et Yamaha[2].

Type de microphones

Corps de guitare électrique (Stratocaster) avec 3 microphones à bobinage simple, le potentiomètre de volume et le chevalet flottant à deux points d'ancrage

Contrairement aux microphones classiques qui transforment un son acoustique audible en tension électrique variable, ici, le microphone capte la vitesse des cordes pour la transformer en signal électrique, puis ce signal est transmis à un dispositif d'amplification. À la limite, une guitare électrique ne possède pas de sonorité acoustique propre, mais un son « inoui », totalement produit par l'interaction corde-microphone-amplificateur.

D'où le succès des guitares pleines (solid bodies), dont la sonorité purement acoustique est sciemment affaiblie, voire combattue.

Une microphone type Humbucker.

Les deux formes les plus courantes pour les guitares électriques sont les microphones à bobinage simple et à bobinage double :

1. Les microphones à bobinage simple (typiques des débuts de la marque Fender) possèdent un son pur et transparent, mais captent les perturbations électromagnétiques ambiantes (le « hum » produit par les transformateurs, écrans vidéo, tubes néon, téléphones...).
2. Les microphones à bobinage double ont été créés pour supprimer les parasites captés par les microphones à bobinage simple, ils comportent deux bobines parallèles dont le champ magnétique est inversé afin d'annuler les perturbations électromagnétiques. Ces microphones dits humbuckers se caractérisent par un son plus chaud, mais souvent par un niveau de sortie plus élevé que sur des micros à simple bobinage.

Les microphones peuvent être réglés en hauteur, plus ou moins près des cordes grâce à deux vis situées à leurs extrémités :

• près des cordes, le niveau de sortie est plus élevé mais l'aimantation du microphone peut perturber la vibration de la corde, (particulièrement sur les microphones à bobinage simple);
• plus éloigné, le niveau sera moins élevé et le rapport signal/bruit plus favorable.

Des boutons de contrôle (potentiomètres/inverseurs) placés sur le corps de la guitare permettent d'en modifier la sonorité. Ces contrôles permettent généralement de modifier le volume, de sélectionner les microphones (dont le timbre varie en fonction leur distance au cordier) ou d'ajuster la tonalité de l'instrument (filtre passe-bas).

Le sillet et le chevalet

Chevalet standard flottant à six points d'ancrage d'une guitare électrique.

Les cordes pincées à vides résonnent entre le sillet et le chevalet. Le sillet, qui est situé en tête de guitare, près des mécaniques, est une barre disposée perpendiculairement aux cordes, dotée de six encoches pour laisser passer ces dernières. Le chevalet est fixé sur le corps de la guitare, il peut être fixe ou avec articulation. Ce dernier est parfois accompagné d'une tige métallique à la fois conçue pour faire pivoter le chevalet (et créer un bend simultané pour toutes les cordes, voir Vibrato) et interférer avec le champ magnétique des micros.

Un chevalet à couteaux classique : le « Floyd Rose ».

Le chevalet permet de régler les cordes selon deux axes :

   1. l'axe parallèle aux cordes, via les vis fine tuner, qui permettent de faire en sorte que la corde sonne juste, quel que soit l'endroit où sont positionnés les doigts. En effet, pour des raisons physiques et de justesse du son, la distance entre le chevalet et la 12e frette doit être la même qu'entre la douzième frette et le sillet ;
   2. l'axe perpendiculaire au corps de la guitare, via les vis de pontet, qui permettent de positionner la corde à la hauteur juste : trop basses, elles friseraient (en vibrant contre les frettes en produisant un son parasite et un son crypté), trop hautes, elles gêneraient le guitariste lorsqu'il trop hautes, elles gêneraient le guitariste lorsqu'il joue.

Lutherie

La guitare électrique est très diversifiée dans ses formes et ses techniques de construction, car l'acoustique générale de l'instrument ne fait que colorer le son capté par les micros et l'amplifier. Les formes classiques ont été reprises, d'autres sont apparues, mais on trouve une multitude de guitares originales, notamment dans le métal (flying V et eXplorer par exemple).

Principaux types de guitares électriques:

• Fender (Telecaster, Stratocaster, Showmaster, Fender Jaguar, Fender Mustang, Fender Jazzmaster) ;
• Gibson (ES, Explorer, Flying V, Firebird, Les Paul, SG) ;
• Rickenbacker série 300.

Fender Stratocaster

Fender Mustang

Gibson ES-335

Les Paul

Guitare Ibanez Series S 540

Quelques luthiers célèbres:

• Leo Fender, ingénieur ayant fondé la marque Fender, Music Man et G&L et concepteur d'une lignée de guitares électriques devenues des « standards », également inventeur de la guitare basse électrique ;
• Orville Gibson, concepteur de la guitare Archtop et fondateur de la marque Gibson ;
• Les Paul, concepteur du modèle de guitare portant son nom et fabriqué par Gibson ;
• Seth Lover, guitariste et inventeur du microphone à bobinage double ou humbucker ;
• Paul Reed Smith, guitariste et créateur de la marque de guitares PRS.
• Hugh Manson, créateur des guitares Manson.